Leica M9: primer análisis

Leica presentó ayer internacionalmente (1) dos nuevos modelos de cámara además del ya conocido sistema S2 para formato profesional. Los nuevos modelos son la rumoreada Leica M9 y la menos prevista Leica X1.
Si la Leica M9 responde a los deseos de usuarios y de la propia firma de ofrecer un cuerpo digital en el formato original de Leica de 24 x 36mm, la X1 es la primera compacta digital de la firma con captor de tipoAPS-C y óptica fija.

De hecho, nos parece casi más interesante –desde un punto estrictamente personal– la X1 que la M9, pero el interés mediático de esta primera cámara telemétrica en el denominado “full frame” hace que haya que dedicarle la máxima atención inicial: es lo que pasa con las “niñas guapas”, aunque esa otra nueva niña de Leica nos parezca que tiene más personalidad.

Leica M9

La Leica M9 es ciertamente, con sus 139x 80 x 37 mm para 585 gramos de peso, tal como indica la firma, “la ˝full frame˝ más pequeña del mercado e incluso podría haber afirmado que con su precio de 5.495 € no es la más cara de ellas. Respecto a las Leica M8 y M8.2 (2) con unas dimensiones de 138,6 x 80,2 x 36,9 mm para 545 gramos de peso, se produce un muy ligero incremento de tamaño y algo más apreciable de peso.

Lo más importante conceptualmente de la M9 no es ya probablemente la resolución de su captor CCD, de unos relativamente contenidos 18,5megapíxeles, sino el hecho fundamental de que –al menos en teoría– los usuarios de Leica M podrán montar y usar sus queridos objetivos sobre este cuerpo sin tener que echar cálculos de “a que focal corresponde”ese objetivo en particular, pues “corresponderá” exactamente... a la suya. Se evita tener que diferenciar en fábrica las máscaras para los visores y hasta cierto punto, la necesidad forzada de visores externos en algunos casos.

En efecto, parte de la belleza del concepto Leica M9 y Leica M en general, es la alta compatibilidad del sistema en el tiempo, fiel a una idea completamente opuesta a la obsolescencia programada: sobre estaLeica M9 pueden emplearse directamente la inmensa mayoría de los objetivos de bayoneta Leica M creados desde 1954 y también la de los anteriores de rosca, mediante adaptador. Leica, en su información habla acerca de la nueva M9, de ...”una fiabilidad absoluta durante décadas de uso”...

Leica M9, caveat óptico
Antes de ver absolutamente todo de “color rosa”, debemos aprender a leer en “Leicaspeak” sus folletos (3). Así en un apartado, se puede leer: ...”El eficiente sensor de imagen de la M9 necesita de la alta resolución ofrecida por los objetivos M de última generación. La excelente corrección de las aberraciones ópticas y su alta resolución hacen que sean los más adecuados para uso digital”...
Esto, para los que quieran leer es un caveat importante. Lo que nos quieren decir es que existe compatibilidad –faltaría más– pero que los objetivos ad-hoc son  aquellos que ya vienen de fábrica con la codificación a 6 bit grabada (y pintada) en la parte posterior de la montura, los de creación relativamente reciente.
A anotar también que la Leica M9 ...”es una cámara ensamblada en Alemania”...

Corregir o no corregir –mediante firmware–esa es la cuestión

Lo anterior nos lleva a temas relacionados con el captor y con la controvertida “manipulación” de imágenes por parte del firmware de una cámara. Nos explicaremos por partes, tratando de no hacerlo demasiado prolijo, por encontrarnos ante temas ya anteriormente tratados.

Desde un punto de vista teórico, las bondades de los objetivos destinados a una cámara telemétrica, no réflex, como una Leica M, radican en que al no tener que salvar el “arco de acción” del espejo basculante, no tienen por qué ser de tipo retrofoco (especialmente los angulares), lo que permite diseños casi simétricos (baja distorsión), con lentes posteriores muy próximas al plano de... la película.
Ese concepto es potencialmente catastrófico para ser utilizado con la rígida estructura de los captores digitales, llevando aparejado como consecuencia alto viñeteado y enfatización de las aberraciones, especialmente las cromáticas.

En sus M8 y M8.2 Leica salvó estos problemas –con éxito solo parcial– mediante los siguientes recursos:

Diseño especial del captor (fabricado por Kodak, con la referencia "KAF-10500"), con un desplazamiento progresivo de las microlentes ubicadas cada una sobre cada fotodiodo y ello a efectos de minimizar el viñeteado.
Incorporación de una codificación en cada objetivo, codificación que permite al firmware de la cámara compensar el viñeteado que no haya podido compensar la propia estructura del captor.
Eliminación del filtro de paso bajo o “anti moaré”
Empleo de un filtro infrarrojo de menor espesor de lo habitual (0,5 mm)

La dura realidad es que esa decisión, y especialmente la del filtro infrarrojo creó importantes problemas a Leica, por insuficiente acción del mismo. La aparición de dominantes magenta en la reproducción de determinados materiales unida a la de dominantes cian-verdes en según que zonas en sombra con también según que focales, obligó a los usuarios a emplear filtros infrarrojos especiales sobre sus objetivos.


Pues bien, el captor ahora encargado por Leica a Kodak, el "KAF-18500", es una versióna mayor tamaño del mismo, pero con determinados cambios y mejoras:

El filtro infrarrojo pasa a ser de 0,8 mm y adicionalmente se indica que está realizado en un material con mayor capacidad de bloqueo.
Para los filtros de color RGB ubicados sobre los fotodiodos, se emplean nuevos colorantes que mejoran la transmisión del rojo. Estos nuevos colorantes fueron aplicados por Kodak sobre sus nuevos captores desde la introducción del nuevo sensor de 50 megapíxeles para las Hasselblad.
Se mantiene la aplicación de firmware anti-moaré en lugar del filtro, lo que debe redundar en una gran nitidez en comparación con los sistemas que insisten en utilizar el filtro.

Respecto al captor anterior se mantiene el tamaño del pixel o más bien la pauta de pixel o “pixel pitch” que es de 6,8 µm.
A pesar de ello, se asegura que se obtiene una mejora, en lo que se refiere al ruido, en el equivalente a un punto.
La gama ofrecida es de 160 a 2.500 ISO, con la opción de un“subforzado” a IE 80, a efectos de poder usar diafragmas más abiertos (foco más selectivo) incluso con niveles altos de luz. A tener encuenta que ese ajuste a IE 80 es a base de modificar la curva tonal y no ofrece más, sino menos intervalo tonal.

Nos queda el asunto de la corrección de defectos residuales de los objetivos mediante firmware y aquí entramos en una aparente contradicción: al parecer, Leica se ha apartado recientemente de determinados proyectos de Panasonic que involucraban aplicación de firmware para corrección de distorsión y aberraciones residuales, no estando dispuesta a “firmar” ese tipo de óptica... y sin embargo si que aplica corrección por firmware en sus M8 y M8.2, y ahora en la M9.¿Quizá nos deba aclarar o cuantificar cuales son los límites aceptables?

Leica M9: Obturador y cuerpo

De los ajustes ISO deberíamos quizá pasar al obturador. Leica se ha decantado para su M9 por una versión del utilizado en la M8.2, más silencioso y como contrapartida menos rápido que el montado originalmente en la M8. Así tenemos un obturador planofocal de laminillas, de recorrido vertical y controlado electrónicamente que llega hasta 1/4.000 de segundo, en lugar del quizá excesivamente ambicioso de 1/8.000 de segundo de la Leica M8.

Se mantiene, como no podía ser de otra forma en Leica, el cuerpo en aleación de magnesio, con cubiertas superior e inferior “en metal”, suponemos que en el bien probado latón.(*) También se mantiene la capacidad de la batería: 1.900 mAh para 3,7 voltios, pero ignoramos si físicamente es la misma de las M8. En éstas, su capacidad era un poco justa, y si no se ha mejorado la eficacia de los circuitos internos de esta M9, así como la de su captor, que genera archivos de tamaño mucho mayor...
Los primeros informes de que disponemos indican que es imprescindible el llevar consigo una segunda batería y que fotografiando a la máxima resolución podríamos comenzar a tener problemas de batería baja tras tan solo 100 tomas.

Pero, se indica que todo el firmware se ha reescrito línea por línea y que el doble procesador debe hacer maravillas.
No hay que olvidar que la M9 emplea tecnología extendida “hacia abajo”de la S2, y por tanto es, en cierta forma, y sobre todo desde el punto de vista de la electrónica una “cámara nueva”.
El doble procesador sería responsable en parte de la capacidad de disparo de hasta 2 f.p.s. para hasta 8 imágenes. No es, desde luego un cohete, pero es más rápido de lo que un usuario experto podría "pasar a mano" mediante una Leica analógica, como por ejemplo una MP o una M7.

(*) Actualización:los paneles superior e inferior están fresados a partir de bloques sólidos de bronce/latón y por tanto son más sólidos y adolecen de menos tensiones que si fuesen estampados.

Actualización, a 11/09/09: esa idea, ahora tachada en rojo, ha resultado falsa, y justifica, al menos en parte, el error de apreciación del que hablo al final del artículo (Leica M9: finalmente). Por razones de necesidad de poner la M9 pronto en el mercado, en un punto del desarrollo se abandonó la idea de "escalar hacia abajo" la tecnología de la S2 hacia la M9, y por tanto la electrónica es derivada directamente (en colaboración con Jenoptik) de las M8 y M8.2. En lugar de utilizar el nuevo procesador "Maestro" de la S2 se utilizan los convencionales, y las mejoras de las que se habla en lo que se refiere a ruido a altos índices ISO, se habrían conseguido trabajando sobre los algoritmos correspondientes, no solo con los técnicos de la casa, sino también en colaboración con expertos de la Universidad de Colonia (Köln).

Leica M9: oportunidades perdidas

En este sentido y antes de continuar con otros detalles, nos permitimos hacer unas consideraciones acerca de las oportunidades perdidas de Leica para esta M9.

Una de ellas afectaría al cuerpo:
Entendemos que Leica ha querido mantenerse 100% fiel al concepto M, pero pensamos que debería haber “cogido al toro por los cuernos” y haber incorporado un poco de “grip” de empuñadura en su lado derecho. Las Leica M, se sujetan mal por ese extremo, y más con el nuevo peso añadido. Ello se debe en parte a una de sus virtudes, que es el cuerpo muy delgado, pero.....
Existe la fórmula de una pequeña empuñadura accesoria, pero utiliza la rosca para el trípode si bien parece que incorpora otra adicional propia.

La segunda reflexión no es propia, sino asumida a raíz de una propuesta de Rubén Osuna, usuario y experto en Leica.
Quizá Leica debería haber dado un paso adelante e incorporar una toma para un futuro visor electrónico accesorio. Esa “puerta al futuro” hubiese permitido también ofrecer una solución, vía adaptador, a los usuarios de Leica R para poder dar empleo sus adoradas ópticas sobre un captor “full frame”. Rompedor, de no fácil implementación, pero....


Y finalmente, haber encontrado una solución más elegante para la tapa inferior que da acceso a batería y tarjeta de tipo SD, así como ofrecer un monitor posterior de algo más que esos escuetos 230 Kpx. parece que no habría sido una mala idea.
Claro que todo lo anterior (menos lo del grip) no sería posible manteniendo ese casi discreto (para un producto Leica) precio de menos de 5.500 €.

En un cuerpo de las características y concepto de la M9 no podemos pedir un sistema activo de prevención contra el polvo –sería imposible de acoplar– y estamos de acuerdo con el argumento de Leica en el sentido de que el poco “fondo” de la cámara hace mucho más sencilla la eventual limpieza manual del captor.


Y ya que estamos de acabados, poder comentar que la Leica M9 se comercializará en dos acabados: negro, con el recubrimiento habitual en similcuero y en un nuevo acabado en gris metalizado, con un similcuero “con estructura extremadamente fina”. A los más veteranos no se les habrá escapado probablemente que este acabado es un “homenaje” a los antiguos acabados de algunas de las Leica de rosca en “Vulkanite” de tipo “sharkskin” o “piel de tiburón”. A notar, que ese mismo acabado es el que se emplea sobre la nueva X1 de Leica.

Leica M9: otros detalles no menos importantes

Aunque algunos parece que acaban de descubrir las bondades de los sistemas de visor telemétricos, en DSLR Magazine asumimos que se trata de algo ya conocido por los lectores o visitantes que se tomen el trabajo de haber llegado a este punto de la lectura y no vamos a elaborar sobre ello.
Sin embargo, si que debemos comentar que el aumento del de la M9 es de 0,68 x, con marcos luminosos para los pares de focales de 35/135 mm, 28/90 mm y 50/75 mm, por supuesto con corrección automática de paralaje.
Otras focales requerirían el empleo de visores externos accesorios.

En el interior del visor existe un panel LED que indica modo de toma (manual o prioridad de diafragma), tiempo de obturación (no el valor de abertura), y cuenta atrás para tiempos de exposición largos.
El modo de medición es promedio con preponderancia central y se mantiene la sensata opción de archivos en bruto DNG, que se recomienda tratar con el software Lightroom suministrado (descarga con registro).

Los usuarios darán la bienvenida a las mejoras en la interfaz, que suponen ahora un más fácil ajuste rápido del índice ISO, el acceso rápido a las funciones más importantes mediante el pulsador “set”.
Igualmente, ahora se dispone "bracketing", para 3, 5 o 7 tomas en incrementos de ± 1/2 punto.
A más de uno le seducirá la nueva opción "SOFT", para disparo muy rápido, modo en el que la cámara dispara de inmediato sin realizar antes medición alguna y sin bloqueo de la misma.

En suma, un manifiesto de saber, querer y poder hacer de Leica, y un nuevo objeto de deseo.
Las ventas de cuerpos de Leica M8 y M8.2 de segunda mano a buen precio será tan en cascada como rápido sea capaz de suministrar la firma unidades del nuevo modelo, algo acerca de lo que tenemos personalmente ciertas dudas, a pesar de que parece ser que hay avistamientos en alguna tienda.

Pero.. queda una cuestión más. Aparentemente, este lanzamiento múltiple, que en este caso es "lanzamiento", parece demostrar una gran seguridad y poderío por parte de la firma y en ese caso... ¿cómo es posible que, al parecer, solo unos pocos días antes de la presentación, el actual CEO de la compañía, Rudolf Spiller solicitó a los trabajadores de la firma que "salvasen la compañía", quizá incluso cediendo parte de sus vacaciones y la paga de Navidad, a fin de ahorrar la "imprescidible" cifra de 1 millón de euros?... 

Leica M9: finalmente

Reconozo, en primera persona, haberme equivocado –aparentemente y en unprincipio– acerca no ya de la fecha de "presentación" de la Leica M9, sino de su disponibildad. En este sentido, aunque los mensajes me parecen todavía ambiguos, parece ser que la disponibilidad será "inmediata", cuando mis referencias hablaban de una disponibilidad real para laPhotokina del 2010.

Si llega a ser así, algo ha fallado, y personalmente habría sido transmisor de una idea errónea. La necesidad de disculpas se antepondría a la del análisis de las razones que lleven a Leica a introducir en la M9 sistemas que estaba previsto se sometiesen a prueba con anterioridad en el sistema S2.
Veremos. Mientras tanto, tengo listo el tradicional sombrero de fieltro para comérmelo como penitencia, pero con su permiso voy a esperar un poco antes de comenzar. Además, me han concedido la gracia especial de que no sea de color rojo, por su mayor toxicidad.

Actualización 12/09/09, 10h: queda aclarado el tema. Si se lee la actualización de más arriba, con el párrafo remarcado en rojo y tachado, puede entenderse que los planes originales de Leica preveían el lanzamiento de la M9 con tecnología derivada de la S2 para la Photokina de 2010, pero razones de mercado han hecho aconsejable no retrasar el lanzamiento, y así, la M9 incorpora tecnología mejorada, pero derivada de las M8 y M8.2.

(1) La presentación fue a través de una “webcast”. En este sentido, debemos hacer notar que, lamentablemente, Leica se ha sumado a las malas prácticas de otras firmas, tales como Canon, de ofrecer información privilegiada anticipada –en exclusiva–  a determinados medios, alguno de ellos pertenecientes a una tienda. Desde luego, “Alemania ya no es lo que era”...
(2) Estos modelos incorporaban captores de factor 1,33 x en formato de 18 x 27 mm.
(3) También por primera vez en la historia Leica ha “sufrido” la supuesta filtración del PDF de su folleto promocional.

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